Velika bela čaplja (lat. Ardea alba, Casmerodius albus ili Egretta alba) je vrsta ptice iz porodice čaplji. Mali broj životinjskih vrsta može se pohvaliti takvom elegancijom i lepotom kao ona. Ova ptica izrazito dugačkog vrata, prekrivena belim perjem živi u brojnim kolonijama uvek u blizini vode, pored bara, močvara i reka čije su obale obrasle zelenilom.
Opis
Ova ptica je velika, dugačka 54 - 76 centimetara, a teška je do 1100 grama. Hrani se pretežno ribom i sitnim životinjama koje može pronaći u vodi. Na njoj je najupadljivije perje na ramenima, mnogo duže i raskošnije nego na ostalim delovima tela, dok joj je perje na potiljku uspravno. Mužjaci i ženke su identični u izgledu.
Osim veličine, velika bela čaplja može se razlikovati od drugih bijelih čaplji po svom žutom kljunu i crnim nogama mada kljun može postati tamniji i potkolenice svetlije u sezoni parenja.
Ekologija i status
Velika bela čaplja je delomično selica, ptica se kreće sa severne hemisfere, gde su zime hladnije, na jug. Gnijezdi se u kolonijama u drveću blizu jezera ili močvara sa trskom.
Velika bijela čaplja je jedna od vrsta na koju se primenjuje Sporazum o zaštiti afričko-evroazijskih migratornih ptica močvarica (AEWA).
Ishrana
Velika bela čaplja hrani se u plitkim vodama i jede uglavnom ribe, žabe, male sisare, i povremeno male gmizavce i insekate, lovi ih sa svojim dugim, oštrim kljunom.
Reprodukcija
Velika bela čaplja gradi svoja gnezda usred gustog raslinja. To su jednostavne tvorevine od isprepletenih grana i grančica, dovoljno čvrste da prime celu ptičju porodicu.
Posle sezone parenja ženka snese 3 - 5 svetlo plavih jaja, ali najčešće četiri. Od trenutka kad izađu iz jaja mladunci su pod neprestanim nadzorom jednog od roditelja koji brine o njihovoj sigurnosti trudeći se da im stvori najpovoljnije uslove. Za to vreme drugi roditelj odlazi u potragu za hranom, spreman da se, čim se mladunci oglase, vrati spuštajući hranu na dno gnezda. Nekoliko nedelja kasnije kad napune nešto više od dvadeset dana i dovoljno ojačaju mladunci su sposobni za napuštanje gnezda i smeste se na obližnjim granama odakle mogu slobodno izvoditi vežbe letenja.
Opstanak ove vrste bio je svojevremeno ozbiljno ugrožen zbog raskošnog perja koje su kreatori koristili za ukrašavanje šešira, a ova ptica uspela se održati samo zahvaljujući visokom natalitetu.